Cientistas da
Universidade Queen Mary de Londres, no Reino Unido, dizem que a estrela mais
próxima de nosso sistema solar, a Proxima Centauri, é orbitada por um planeta
do tamanho da Terra, o Proxima b.
"Acredito que
essa seja a descoberta mais importante possível de um exoplaneta", diz
Carole Haswell, pesquisadora da Open University, em referência ao nome dado a
mundos existentes fora do nosso sistema solar. "O que poderia superar um
planeta habitável que orbita a estrela mais próxima do Sol?"
Entenda a seguir o
que torna este achado tão significativo.
► Proxima b está bem
perto de nós
Em escala espacial,
esse planeta é praticamente um vizinho da Terra. Está a apenas 4 anos-luz de
distância.
Ele estava
"escondido" bem embaixo de nossos narizes, orbitando a estrela mais
próxima ao nosso sistema solar, Proxima Centauri.
► É um planeta
parecido com a Terra
Proxima b tem
dimensões bem parecidas com a do nosso mundo.
E, assim como a
Terra, cientistas acreditam se tratar de um planeta sólido e rochoso.
► É possível que
tenha água líquida
O planeta está se
movendo a 7,3 milhões de quilômetros de sua estrela, uma distância
consideravelmente menor do que a da Terra para o Sol, de 149 milhões de km.
Mas Proxima Centauri
é uma estrela-anã vermelha, ou seja, bem menor e mais fria do que o nosso Sol,
então, Proxima b acaba recebendo 70% do fluxo de energia que normalmente atinge
a Terra.
Nessas condições, o
planeta não é quente ou frio demais para que exista água em estado líquido em
sua superfície. Se houver, também pode haver vida nele.
Mas ainda é preciso
determinar se ele tem ou não uma atmosfera, o que é muito importante para essa
hipótese.
► Mas a radiação é um
problema...
Proxima b orbita um
tipo de estrela muito ativa e que emite uma forte radiação por meio de
explosões.
Isso tornaria desafiador
que qualquer coisa sobreviva em sua superfície, mas alguns cientistas acreditam
que esse fator não necessariamente elimina a possibilidade de o planeta abrigar
vida.
► E chegar lá ainda é
uma missão impossível
Apesar de ser o
exoplaneta mais próximo que já encontramos, levaríamos, com a tecnologia atual,
milhares de anos para percorrer os 40 trilhões de quilômetros que nos separam
dele.
Ainda assim, é um
ótimo objeto de estudo para a ciência. E, com a ajuda de telecópios
posicionados na Terra e no espaço, será possível observá-lo mais de perto para
checar se Proxima b de fato tem as condições ideias para vida.
"Claro, ir até
lá atualmente é ficção científica", diz Guillem Anglada-Escudé, integrante
da equipe que revelou a existência do planeta.
"Mas não é mais
apenas um exercício de imaginação pensar em enviar uma sonda até ele algum
dia."